De Intergouvernementele Oceanografische Commissie (IOC) van de UNESCO is actief sinds 1960. Ze telt 130 lidstaten die elk met een zetel vertegenwoordigd zijn in de Algemene Vergadering van de organisatie: die komt om de twee jaar samen om te beslissen over de toekomstige programma's en prioriteiten van de IOC. Het centrale secretariaat van de IOC is gevestigd in het Parijse hoofdkantoor van de UNESCO. Regionale kantoren zijn er in Thailand, Colombia en Denemarken.
De IOC voert al ruim 40 jaar oceanografisch onderzoek. Veertig jaar waarin meer kennis over de oceaan werd verzameld dan ooit tevoren. Veertig jaar waarin een mondiale gemeenschap ontstond van wetenschappers die hun professionele leven wijden aan het doorgronden van de oceaan. Dit dossier geeft een indruk van de werkzaamheden van de IOC en geeft aan hoe belangrijk de problematiek van het water en de oceaan voor ons allen is. Naast de hieronder besproken activiteiten, bestudeert de IOC onder meer ook nog de vervuiling van de zeeën, tracht ze de oceanen volledig in kaart te brengen, werkt ze aan een integraal kustbeheer en zet ze internationale waarschuwingssystemen tegen tsunami's op.