Recente cijfers van het UNESCO Instituut voor Statistiek tonen aan dat er in 2010 minstens 3,6 miljoen studenten waren ingeschreven in buitenlands hoger onderwijs, tien jaar eerder waren dat er nog maar 2 miljoen. De stijging is mede te verklaren door de snelle wereldwijde stijging van het aantal inschrijvingen in het hoger onderwijs dat in een decennium tijd met 78% toenam.
De meeste studenten die kiezen voor een buitenlands avontuur komen uit Oost-Azië en het gebied van de Stille Zuidzee. Ze vertegenwoordigen 28% van het totaal. Ongeveer de helft van hen is afkomstig uit China. Ze gaan vooral studeren in de Verenigde Staten, Australië en Japan.
Relatief beschouwd zijn studenten uit Centraal-Azië en Afrika ten zuiden van de Sahara het meest mobiel. Ongeveer 6% van de studenten hoger onderwijs uit Centraal-Azië en 5% uit Afrika ten zuiden van de Sahara gaan in het buitenland studeren.
Het gevolg is dat er zich onderwijsknooppunten in de regio vormen die steeds grotere concentraties buitenlandse studenten aantrekken. Zuid-Afrika, bijvoorbeeld, ontving 17% van de mobiele studenten uit Afrika ten zuiden van de Sahara in 2010. Toch blijft Frankrijk de grootste voorkeur genieten onder studenten uit deze regio: het was de bestemming van 19% van de studenten die hun land verlieten om te gaan studeren.
Op basis van de cijfers ontwikkelde het UNESCO Instituut voor Statistiek een interactieve kaart die de studentenstromen van elk land weergeeft. Zowel waar studenten heen gaan als waar ze vandaan komen wordt op die manier overzichtelijk in beeld gebracht. Zo zien we dat Belgische studenten vooral kiezen voor Frankrijk en dat de meeste buitenlandse studenten in België ook daar vandaan komen.
