Global MAB Youth Forum 2026: jongeren aan zet voor de toekomst van UNESCO-biosfeergebieden

Van 18 tot 22 mei 2026 vond in het Italiaanse biosfeergebied Delta del Po het derde Global MAB Youth Forum plaats. Meer dan 200 jongeren uit biosfeergebieden wereldwijd kwamen er samen om ervaringen uit te wisselen, beleidsaanbevelingen te formuleren en hun rol binnen het UNESCO-programma Mens en Biosfeer (MAB) verder vorm te geven. Vlaanderen was vertegenwoordigd door Hanan Vandenberghe, de jongerenvertegenwoordiger van de Vlaamse UNESCO Commissie (VUC).

Het forum stond in het teken van de uitvoering van het nieuwe Hangzhou Strategic Action Plan 2026-2035, dat de koers uitzet voor het wereldwijde netwerk van UNESCO-biosfeergebieden in de komende tien jaar. Tijdens workshops, terreinbezoeken en beleidsdialogen gingen de deelnemers in gesprek over thema’s zoals jongerenparticipatie, biodiversiteit, duurzame economie, sociale rechtvaardigheid en vredesopbouw.

Van betrokkenheid naar medebeslissing

Een terugkerend thema tijdens het forum was de positie van jongeren binnen het bestuur van biosfeergebieden. Hoewel jongeren wereldwijd sterk betrokken zijn bij educatie, natuurbeheer en lokale projecten, blijven ze vaak afwezig aan de besluitvormingstafel. De deelnemers benadrukten dat jongeren niet enkel uitvoerders, maar ook volwaardige partners moeten zijn bij het uitwerken van beleid.

Het nieuwe strategische actieplan voorziet daarom expliciet in een sterkere vertegenwoordiging van jongeren binnen nationale MAB-comités en andere bestuursstructuren. Het forum bood jongeren bovendien de kans om hun verwachtingen hierover rechtstreeks te delen met UNESCO-vertegenwoordigers en beleidsmakers.

Biosfeergebieden als plaatsen van vrede en samenwerking

Een andere belangrijke discussie ging over de rol van biosfeergebieden in een wereld die steeds vaker wordt geconfronteerd met conflicten en geopolitieke spanningen. De deelnemers wezen erop dat natuurbehoud niet los kan worden gezien van vrede, sociale stabiliteit en internationale samenwerking.

Biosfeergebieden kunnen volgens hen fungeren als neutrale ruimtes waar wetenschappers, lokale gemeenschappen en overheden over grenzen heen samenwerken rond gedeelde ecologische uitdagingen. Jongeren riepen UNESCO op om deze rol in de toekomst sterker te ondersteunen.

Jong ondernemerschap als motor voor natuurbehoud

Tijdens het forum deelden jonge ondernemers verschillende inspirerende voorbeelden van duurzame economische activiteiten die bijdragen tot natuurbehoud. Vooral initiatieven rond ecotoerisme trokken de aandacht.

In verschillende biosfeergebieden investeren jongeren de opbrengsten van toeristische activiteiten opnieuw in lokale natuurprojecten, zoals habitatherstel, biodiversiteitsmonitoring en bescherming van wetlands. Deze voorbeelden tonen aan hoe economische ontwikkeling en ecologische doelstellingen elkaar kunnen versterken.

Biocultureel erfgoed 2.0

Ook het concept van biocultureel erfgoed kreeg veel aandacht. Daarbij wordt biodiversiteit gezien als onlosmakelijk verbonden met cultureel erfgoed, lokale tradities en traditionele kennis.

Jonge deelnemers pleiten voor een actieve versmelting van geërfde traditionele kennis met moderne technologie, digitale hulpmiddelen en innovatieve wetenschappelijke oplossingen om complexe milieu-uitdagingen op te lossen.

Tegelijk wijzen ze op het belang van inclusie en gelijke kansen voor alle gemeenschappen, waaronder inheemse volkeren en andere ondervertegenwoordigde groepen.

Vlaamse bijdrage aan een wereldwijd netwerk

De deelname van de jongerenvertegenwoordiger van de Vlaamse UNESCO Commissie bood een waardevolle gelegenheid om Vlaamse ervaringen te delen en nieuwe internationale contacten op te bouwen. De inzichten uit het forum zullen meegenomen worden in toekomstige gesprekken over jongerenparticipatie binnen UNESCO en het MAB-programma.

Het Global MAB Youth Forum bevestigde opnieuw dat jongeren een cruciale rol spelen in de bescherming van biodiversiteit, de ontwikkeling van duurzame gemeenschappen en de toekomst van UNESCO-biosfeergebieden. Hun engagement, expertise en vernieuwende ideeën vormen een belangrijke bouwsteen voor de realisatie van de doelstellingen van het Hangzhou Strategic Action Plan 2026-2035.