Naar aanleiding van het Internationaal jaar voor het behoud van gletsjers trekt The Unesco Courier de wereld in om te kijken hoe het gesteld is met gletsjers op verschillende continenten, wat er gedaan wordt om hun verdwijning tegen te gaan en wat de gevolgen zijn van snelle gletsjersmelting.
Volgens een legende danken de hoogste toppen van het Merida-gebergte in Venezuela hun met sneeuw bedekte toppen aan de klapwiekende vleugels van vijf witte arenden. Maar de afgelopen decennia lijken deze vogels de bergketen te hebben verlaten. In 2023 verloor het land zijn laatste gletsjer, La Corona.
De Andes zijn niet de enige bergen waar de witte arenden niet meer vliegen. Gletsjers trekken zich overal terug, van de Alpen over de Mount Everest tot de Kilimanjaro. De hele cryosfeer – alle massa's ijs, sneeuw en bevroren grond – neemt af door klimaatverandering. De afgelopen twee jaar is dit proces in een ongekend tempo versneld.
Het smelten van gletsjers heeft verstrekkende gevolgen: verstoring van de waterkringloop, stijgende zeespiegels die kustgebieden bedreigen en een verhoogd risico op overstromingen zijn slechts enkele van de reeds zichtbare voorbeelden. Ook inheemse gemeenschappen op grote hoogte, voor wie gletsjers een culturele betekenis hebben, worden getroffen.
Hoewel de veranderingen op bergtoppen ver weg lijken, hebben ze invloed op het leven in valleien, kustgebieden en steden. Wat er vandaag in de bergen gebeurt, zal uiteindelijk overal voelbaar zijn.
