Een door Unesco gesteunde wetenschappelijke onderzoeksmissie heeft voor de kust van Tahiti een van de grootste koraalriffen ter wereld ontdekt. De ongerepte staat van de roosvormige koralen en het uitgestrekte gebied dat ze bedekken, maken dit tot een zeer waardevolle ontdekking.
Het rif ligt op een diepte van 30 tot 65 meter. Het is ongeveer 3 km lang en tussen 30 m en 60/65 m breed, waardoor het een van de meest uitgebreide gezonde koraalriffen ooit is. De grote roosvormige koralen hebben een diameter tot 2 meter.
De ontdekking is opmerkelijk omdat de overgrote meerderheid van 's werelds bekende koraalriffen zich op een diepte tot 25 meter bevinden. Het lijkt er dus op dat er veel meer grote riffen zijn, op een diepte van meer dan 30 meter, in wat bekend staat als de 'twilight zone' van de oceaan, waarover we zo goed als niets weten.
De expeditie maakt deel uit van Unesco’s inspanningen om de oceaan in kaart te brengen. Koraalriffen zijn een belangrijke voedselbron voor andere organismen, dus het lokaliseren ervan kan helpen bij het onderzoek naar biodiversiteit. De organismen die op riffen leven, kunnen belangrijk zijn voor medicinaal onderzoek en riffen kunnen ook bescherming bieden tegen kusterosie en zelfs tsunami's.
Tot nu toe konden maar heel weinig wetenschappers koraalriffen op een diepte van meer dan 30 meter lokaliseren, onderzoeken en bestuderen. Dankzij de technologie zijn nu langere duiken op deze diepten mogelijk. Het team dook in totaal ongeveer 200 uur om het rif te bestuderen en kon het paaien van het koraal observeren. De komende maanden zijn er nog meer duiken gepland om het onderzoek rond het rif voort te zetten.
